Wanneer je de gemiddelde Nederlander vraagt naar bezienswaardigheden in Emmen, dan noemen ze waarschijnlijk stuk voor stuk de dierentuin als eerste. De oude dierentuin bevond zich midden in het centrum van de stad, ehm… het dorp. Stadsrechten heeft Emmen immers niet ( deze worden ook niet meer vergeven).
De befaamde dierentuin is verhuisd, heeft een andere naam (Wildlands) gekregen en heeft een leegte achtergelaten in het stadscentrum. Volgens de gemeente wordt de oude dierentuin omgetoverd in een creatief park, waar steeds iets nieuws te beleven is. Dat merk je nu al, want het park biedt een tijdelijk onderkomen voor kunstenaars en innoverende ondernemers. Een leuk voorbeeld is de plek waar straks een racebaan komt voor accu-aangedreven speelautootjes, leuk voor de kids. Een andere plek die leuk is voor jong en oud is Brownies&downieS in het centrum van Emmen. Een zaak die vernieuwing brengt in het stadscentrum en een plek die jong en oud verbindt. We bezochten deze zaak in het kader van onze CityTrip-reeks.
Zelf op de vloer
Nick is druk in de weer met de koffiemachine wanneer we arriveren. Dat meewerken in de zaak, dat is belangrijk. “Mijn vriendin en ik staan volop op de vloer. Het is belangrijk voor onze kanjers dat er vaste gezichten zijn en wij vinden het belangrijk om te zien wat er gebeurt in en om ons bedrijf."
Het is druk in de zaak, want het is ‘marktdag’. “Het valt nog mee hoor”, zegt Nick. “Het is nog geen lunchtijd, dan wordt het vaak nog wel iets drukker. Hoeveel mensen hier werken? Er staan een chef en sous-chef in de keuken, er loopt een stagiaire mee, twee man in de bediening en straks om twaalf uur komt er nog iemand bij. Dat is nog los van de kanjers die hier werken. Want zo noemen we de jongens en meiden met een verstandelijke beperking die hier werken. Kanjers.”
Drie jaar geleden startten Nick en zijn vriendin deze zaak samen met een chefkok. Drie man sterk, maar dat bleek al snel te weinig. “Moet je nu eens zien. Zo’n twinitig man, los van de zestien kanjers die hier werken. Toen we net openden, sloeg de paniek eigenlijk wel toe. Zo'n drukte hadden we echt niet verwacht, maar nu staat alles. We hebben een systeem en voldoende personeel."
Onderdeel van franchise
Brownies&downieS is een franchise, maar er is wel degelijk vrijheid voor de ondernemer. “We zijn wel druk bezig binnen de organisatie om meer uniformiteit door te voeren, maar iedere locatie behoudt zijn eigen identiteit en geeft een eigen twist aan het concept. In Brownies&downieS vind je dezelfde menukaart, maar per vestiging vindt je een kaart met specials die niet mogen ontbreken", volgens de plaatselijke ondernemer. "Zo mogen in Emmen onze huisgemaakte krokketten absoluut niet ontbreken."
Binnen zitten gasten van alle leeftijden, iedereen geniet zichtbaar van de geweldige service, de verse producten en de goede sfeer. De ouders van onze jongens en meiden zijn erg blij met de komst van de Brownies&downieS formule. "Het is belangrijk om iedereen een plek te bieden in de maatschappij. Zo hebben de ouders in het begin ook met veel spanning toegekeken toen we het direct zo absurd druk kregen, maar de kanjers liepen voorop en zoals ze dat zelf altijd zeggen: 'We gaan gewoon knallen!' Je ziet dan nu ook de groei die ze hebben doorgemaakt. Ze zijn zo zelfstandig geworden en kijken nu niet meer op of om als iedereen tegelijk binnenkomt. Vergis je niet, we zijn een commercieel lunchcafé, maar de maatschappelijke functie is er ook."
High fives
Met zestien ‘kanjers’ in dienst is het vast nodig om gespecialiseerde ondersteuning te bieden? “Nee niet volledig”, vertelt Nick. "Bij ons is het wel zo dat ik uit de horeca kom en mijn vriendin uit de zorg, dus dat is mooi meegenomen. Er lopen wel vaak mensen stage die een opleiding volgen binnen de zorg. Hier biedt iedereen zorg, iedereen is begeleider. De koks ook, zij staan echt niet alleen achter de kachel, maar staan de kanjers ook met raad en daad bij. Het is belangrijk om een goede mix te hebben aan begeleiding. Zowel horecagericht als zorggericht.” Het feit dat er iemand aanwezig is voor een interview, maakt verschillende kanjers nieuwsgierig. Enkele omhelzingen, ‘high fives’ en leuke gesprekjes verder, kunnen we weer door met ons verhaal.
“Je ziet het al”, lacht Nick. “Het werken met deze kanjers maakt je werkplek divers en je krijgt er heel veel voor terug. We zijn wel eerlijk tegen ze. Dat moet. Als ze een bestelling verkeerd opnemen, dan gaat het gerecht gewoon terug naar de keuken en wordt er een nieuwe uitgeserveerd. Net als in een ander restaurant."
Dierentuin
Van de verhuizing van de dierentuin hebben Nick en zijn vriendin niet heel veel gemerkt. “In 2015 was al bekend dat de dierentuin zou verhuizen en ik heb ook niet de indruk dat de bezoekers aan een dierentuin massaal het centrum opzoeken om wat te gaan eten of drinken. Het meeste speelt zich toch af binnen de hekken van zo’n dierentuin. We zien wel dat Wildlands groter is en dat er daardoor meer mensen naar Emmen komen voor een weekendje weg. Het toerisme trekt dus wel aan.”
En dan het personeel. Deels zijn dat de kanjers, dat hoorden we net al. Is het moeilijk aan de nieuw of extra personeel te komen in deze krappe arbeidsmarkt? “Het is een uitdaging. De vijver raakt leeg. Zeker als het gaat om een plekje te vullen in de keukenbrigade. Wij hebben uiteraard wel te maken met twee aspecten. Je moet passie hebben voor de keuken, maar ook kunnen en willen werken met onze kanjers. Gelukkig hebben wij een leuke ploeg staan die veel passie hebben in de keuken en ontzettend genieten van het begeleiden van onze jongens en meiden."
Nooit meer weg
Tot slot. Waarom Emmen? Er is hier toch wel sprake van vergrijzing, een spoorlijn naar Groningen ligt er nog steeds niet (wie naar Groningen wil met het openbaar vervoer moet eerst terug naar Zwolle om vanaf daar weer omhoog te gaan naar Groningen) en de plaats is niet erg groot. “Dat van die spoorlijn is bizar ja”, lacht Nick. “Wat betreft de grootte van Emmen: de plaats heeft een perfecte grootte voor een concept zoals dit en er was, zeker toen wij begonnen, een tekort aan horecazitplaatsen. Gedurende de laatste drie jaar is er wel heel veel horeca bijgekomen hoor. Daarnaast wilden mijn vriendin en ik nooit uit Emmen weg, dit is écht onze plaats. Wij zijn hier allebei opgegroeid en hebben hier onze familie en vrienden. Bovendien biedt Emmen veelvoor de inwoners en toeristen. Emmen is, in onze ogen, echt een upcoming stad. Veel festiviteiten en evenementen, zeker in de zomermaanden. Daarom gaan wij nooit meer weg."
